Banc d'essai - Stello U3 (version Française)

April Music, fondée en 1998, est une entreprise Coréenne du Sud éditant 3 marques, Aura, Eximus et Stello. Une équipe de haut vol d'artisans souvent musiciens entoure son fondateur, Simon Lee, qui porte une attention toute particulière à la fabrication en se focalisant dans le but de produire des appareils d'une musicalité d'exception. Passionné réputé pour avoir une oreille particulièrement affûtée, il met notamment à disposition de ses clients une gamme très complète d'électroniques. Nous allons aujourd'hui nous intéresser à un accessoire fort utile pour compléter les convertisseurs qui ne disposent pas d'une entrée USB optimisée.

La musique dématérialisée à cet intérêt qu'elle permet une multitude de combinaisons de matériels tant au niveau des sources de transport comme ordinateurs ou streamers, tout en apportant un niveau de restitution que l'on pouvait qualifier d'inespéré pour les petits budgets il y a encore quelques années. Le streamer apportant une solution intégrée (transport + dac), l'ordinateur quant à lui, n'étant qu'un ordinateur souvent domestique, n'est souvent pas directement optimisé pour une utilisation audiophile.

Avec l'arrivée massive des DACs sur le marché s'est développé un marché parallèle des accessoires de couplage aux ordinateurs offrant une lecture des fichiers numérisée optimale. Si le couplage USB est à peu près uniforme de nos jours avec ou sans pilote propriétaire suite à la baisse et la vulgarisation des puces de support USB 2.0, la marge de travail reste grande sur la partie système d'exploitation, logiciel de lecture et section de conversion S/PDIF. C'est naturellement dans cette direction que se tournent les éléments actuels et notamment ceux fabriqués par Stello.

Construction

Le Stello U3 se présente sous la forme d'un boîtier métallique aux coins arrondis, rigide et plutôt assez lourd qui d'emblée inspire à la fois confiance et se montrera fort résistant :

- aux interférences du fait de sa nature;

- et aux vibrations du fait de sa grande rigidité.

Le socle est totalement recouvert d'un patin en caoutchouc anti-dérapant, excellent choix pour assurer sa stabilité. Une fois posé, il ne bouge plus même sous le poids de connecteurs/câbles assez rigides.

Les connecteurs sont particulièrement soignés donnant une image cossue, RCA dorée et prise XLR d'origine Neutrik. La fourniture de liaison symétrique en 110 Ohms en complément du support S/PDIF en 75 Ohms est une excellente idée en raison du positionnement de l'appareil. Nombre de convertisseurs haut de gammes sont souvent pourvus de sections très optimisées en symétrique et leur offrir un couplage de source par ordinateur à moindre coût pérennise donc l'investissement.

Sur cette carte à l’espace relativement aéré sont installés de nombreux composants. L'horloge de 13MHz est dédiée à la gestion du composant XMOS, les deux horloges supplémentaires servent à gérer les multiples des fréquences de 44,1KHz et 48KHz. Comme sur d’autres produits du même type, on notera que la taille réduite du composant XMOS, sa puissance de 500 MIPS (Millions d'Instructions Par Secondes) et l'optimisation de sa consommation (en moyenne 112mA d'après les spécifications) permettent d'envisager une réserve de courant disponible pour le reste des étages et des filtres confortable sur un port USB courant. De ce fait, cerise sur le gâteau, la faible consommation du système alimenté par la prise USB de l'ordinateur est complétée par une LED rouge signalant l’alimentation. En raison du positionnement, on aurait aimé en complément la possibilité d’une dérivation d’alimentation sur batterie.

Stello propose donc un produit parfaitement en ligne avec le nouveau standard manufacturier du marché du fait de l’utilisation de composant de couplage USB XMOS. Sur environnement Mac et Linux, son fonctionnement ne nécessitent aucun pilote spécifique. Sur plate-forme Microsoft Windows, USB Audio Class 2.0 ne fait l'objet d'aucun pilote standard du système d'exploitation de la firme du Redmond à présent, ni prévu pour sa version 8. Un pilote fourni par Thesycon, partenaire XMOS offre sous Windows le support DS, KS et WASAPI, ainsi qu’une implémentation ASIO.

Nos essais se sont concentrés sur l’utilisation du mode Kernel Streaming. Nous allons donc revenir sur le paramétrage et l’intégration au système.

Le pilote Thesycon est connu et d’un produit à l’autre ne présente que peu de différence, son intégration à Windows reste donc quelque peu spartiate. Les réglages ne sont pas disponibles par le panneau de contrôle du son, mais via un panneau de configuration sous forme d'une application dédiée. Un mauvais point à Thesycon à une époque où l'interface utilisateur revêt une importance capitale.

Depuis le menu démarrer, dans le groupe de démarrage de Windows, le panneau de contrôle a été ajouté, vous retrouverez donc l'icône Thesycon dans la barre de tâche à l'avenir.

Le panneau de contrôle livré permet d'ajuster quelques éléments fondamentaux dont notamment le tampon interne (streaming buffer size) pour le transfert asynchrone. Une échelle de 1 à 32 ms est disponible. Je recommande de régler la valeur à la plus petite valeur pour démarrer : 1 ms. Si tout fonctionne correctement, inutile d'introduire de la latence complémentaire inutile et nuisible à la gigue (jitter) :

Notons que le réglage de la latence en mode ASIO est également réglable sur le même écran :

    

L’ensemble des autres paramètres sont tous grisés, sauf le réglage du volume que je conseille de ne pas toucher. Toucher le niveau de volume signifie intégrer de la latence incontrôlable par traitement du signal à la volée.

A titre de résumé, le Stello U3 ne déroge donc pas à la règle de l'entreprise April Music, "construit pour durer". D'emblée, l'appareil impressionne, reste à vérifier si l'impression fort positive sur la construction se traduit également musicalement parlant.

Le matériel utilisé :
Spécifiquement prévu pour une restitution dématérialisée, il est composé :

• D'un commutateur (switch) Apple Extreme avec ports Gb Full Duplex
• De câbles Ethernet Catégorie 6 blindés et écrantés courants du commerce, les prises sont également blindées
• D’un pc portable alimenté par une alimentation externe, Core 2 Duo, 6 Mo de RAM et disque SSD de 80 Go. Le PC est connecté au réseau en Ethernet à 1Gb/s Full Duplex.
• Le système d'exploitation est Windows 7 Ultimate x64 SP1, l'optimisation apportée au système est conforme aux recommandations sur le PC Audiophile.
• D’un DAC Phonic FireFly moyen de gamme alimenté sur batterie
• Un cable Digital S/PDIF Wireworld Platinum
• D'un NAS de 2 To connecté à 100Mb/s Full Duplex
• D'un iPhone 4 servant de télécommande avec l'application Remote connecté en wifi sur l'Apple Extreme
• Le logiciel de lecture est foobar2000 couplé à JPlay V4.1 (Beach + Hibernation/Fullscale) ou JPlay mini en mode Hibernation/Fullscale

Le reste de la chaîne de reproduction reste à iso périmètre pour les comparaisons, à savoir des câblages YBA Diamond, Préamplification et Amplification à base Vecteur sur mesure, Enceintes ProAc D28.

L'écoute :

Les premières impressions sont fort positives, on est en présence d’un appareil de transport performant. La transparence est d’une parfaite évidence, tout comme l’absence d’excès de coloration dans le medium. La scène sonore est parfaitement définie et d’une rigueur digne des meilleurs produits que j’ai pu tester. Les voix sont splendides, claires et riches en détail, sans présenter une impression d’excès de détails offrant une impression d’aseptisation. Eric Clapton sur Next time you see her de l’album Slow Hand en 24/96KHz nous offre un éventail de nuances au détour de sa voix éraillée empli de véracité. 

Notons enfin que, comme à l’habitude, il s’agit d’une question de goût pour apprécier ce type de restitution claire. Le produit se laisse volontiers oublier L’impression de dynamique me semble bien présente, la tension des forte et des sauts de tessiture sont assez réalistes. 

Sur les plages haute résolution le transport est sans concessions, bref excellent. A l’écoute de Monty Alexander sur Calypso Blues en 24/96KHz les percussions sont fort réalistes et le piano riche en nuance, on reconnait volontiers la marque de l’instrument à la première note ! On se rapproche bien volontiers, pourvu que le câble S/PDIF soit également excellent, à un mouchoir de poche des meilleurs transports que j’ai pu entendre et notamment de l’excellent streamer intégré Linn Akurate DS2. 

Moins charnel et plus éthéré dans le style que le hiFace EVO, on montera aisément le son sans sensation de « crispation numérique » ou dureté dans le haut du spectre. Sur des enregistrements soignés, comme ceux de Diana Krall par exemple, la musique est particulièrement fluide et aérée. Sur From this moment on en 24/96 de l’album du même nom, le swing des cuivre envoute complété par la voix grave de la chanteuse. Le Roméo et Juliette de l’Orchestre national Russe (Alexander Vedernikov) en 24/88.2KHz restitue fort bien l’ensemble de la grande masse orchestrale sans excès ni crispation.

Afin de ne pas déroger à la règle nous avons également utilisé nos plages de test habituelles. Nous avons particulièrement apprécié l’écoute du classique Take Five où l’on pouvait distinguer les amplitudes des cordes de la contrebasse avec une précision et une justesse diabolique.

Encore un bon point, les applaudissements et ambiances de foule sont fort bien reproduits, sur le live de Sade on appréciera également la précision très complète sur les accents éraillés de la chanteuse. La séparation des plans est naturellement de premier ordre et l’espacement des instruments et voix fort précis. La bande passante suggestive semble parfaitement cohérente, sans sensation de manque ou de trou dans les extrêmes. Les extinctions de notes provoquent de temps à autre quelques frustrations non pas à cause du système, mais de l’enregistrement manquant de précision. Le bas du spectre est plutôt bien dégraissé sans excès, sans traînage.

Confronté au flux compressé des radios internet courantes, le Stello U3 ne m’a pas fait une impression exceptionnelle, on ressent naturellement la compression très facilement. L’écoute des stations dites haute définition (256 ou 320Kb/s) s’avère apporter une écoute moins frustrante mais fatigante à la longue du fait de la grande clarté, je pense qu’une égalisation active s’impose pour redonner un peu de couleur.

En terme de plaisir d’écoute, cet accessoire procure un égal plaisir sur tous types de musiques, la transparence et le respect des timbres m’étant apparue autant rigoureuse sur des concerts classiques, jazz ou rock. Enfin, à titre de résumé les performances vocales sont d’exception. Cecilia Bartoli nous livre ici un Sposa criant de vérité sur fond de cordes empruntes de justesse. Enfin, Katie Melua est à quelques centimètres sur Piece by Piece baignée dans une ligne de basse ferme et enrobante.

Conclusion :

Comme j’aime à le répéter l’utilisation d’accessoires tels que le U3 reste assez délicate si l’on se place d’un point de vue purement technique. Il convient d’associer les bonnes pièces pour obtenir le résultat souhaité, aujourd’hui nous sommes en présence d’un produit rigoureux mais justement si rigoureux qu’une faute de goût n’est pas à exclure. Quelques produits plus charnels ou colorés pourraient bien lui damer le pion dans le cœur de certains audiophiles attachés à un style de reproduction !

En conclusion je pense que le U3 a définitivement pour moi sa place dans une configuration dématérialisée aboutie et rigoureuse. Même si au détour de l’analyse de la partie technique on ne remarque pas de composants sortant du lot en terme de qualité par rapport à ceux des concurrents, l’assemblage et la topologie semblent porter ses fruit et c’est au final ce qui compte.

A consommer sans modération !

Lien du site constructeur : http://www.aprilmusic.com/eng/main/sub02_03_05.html

Le fil de discussion sur le forum des audiophiles : http://www.forum-audiophile.fr/musique-dematerialisee-f25/april-stello-u3-transport-usb-audio-class-2-async-t18036.html

Article 6moons (anglais) : http://www.6moons.com/audioreviews/aprilmusic8/1.html

Spécifications : 

compatible USB Audio Class 2.0 en mode asynchrone
Flux de données audio bit perfect jusqu'à 192kHz

2 horloges externes à très basse gigue

Fréquences d'échantillonnages :
22.5792MHz/24.576mHz pour les multiples de 44.1kHz/48kHz

Résolution 44.1, 88.2, 176.4, 48, 96, 192kHz/24bits Audio

Entrées
1 USB 2.0, Type B connector

Sorties 

isolées galvaniquement et supportant jusqu'à 192kHz
1 connecteur RCA plaqué or 75 Ohms, 

1 connecteur Neutrik XLR plaqué or AES/EBU 110 Ohms

Indicateur de fonctionnement :

LED sur panneau avant

Support des plate-formes :Windows XP, Windows Vista, Windows 7Apple Mac OS X natif

Dimention :
100 X 36 X 100mm (WHD)